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用四象来表示万物，即使在有巢氏、燧人氏的远古时代仍然是过于简单，到了伏羲时代，在四象的基础上演化出了八卦的内容。八卦最初是用大自然中的最常见的八种现象来表示，这就是：天、地、水、火、泽、山、风、雷。那么为什么伏羲又将八卦命名为：乾、坤、坎、离、兑、艮、巽、震？这道理很简单，正负不能代表阴阳，因为正负是具体的电荷的属性，而阴阳是万物的属性。同样，天地水火泽山风雷是万物中有形有名的东西，而我们易经中需要的是抽象的名称。在表示大自然时，固然可以用天地水火泽山风雷来表示乾坤坎离兑艮巽震，但在其它情况下却不一定恰当，比如表示家庭时，父母表示乾坤、长男长女表示震巽、中男中女坎离、少男少女表示艮兑。
八卦是四象的进一步演化生成出来的，阴阳是宇宙万物的根本，而四象是天地间的四大现象，故名之为“四象”，再加上天地间人的因素，就构成了三才天地人，天地人各有阴阳，这就产生了八种排列组合。这八种组合就形成了八个卦。易经中用“
”表示阳，而用“
”表示阴，于是，太阳太阴分别表示为：“
”、“
”，少阳少阴则表示为：“
”、“
”。因人居天地之中，所以在四象的符号中间分别加上阴、阳就成了八卦：离 、坤 、艮 、震 、乾 、坎 、巽 、兑 。
古人为了方便我们记忆，已经为大家编制了形象生动的口诀，大家只要记住口诀就能记住卦象，但更重要的是记住顺序的读音。箭头所示的一对卦象，其阴阳正好相反，我们将这样的一对卦称为“反卦”，也叫“错卦”。另外，上下颠倒的2 个卦为“覆卦”，也叫“综卦”，震和艮、巽和兑是2组综卦。
伏羲所画八卦本没有排列顺序，后人在实际应用的过程中编制了顺序，并赋于了相应的“数”，我们称之为“八卦数”，这个顺序就是1.乾、2.兑、3.离、4.震、5.巽、6.坎、7.艮、8坤，在此基础之上又绘制了八卦图，为了避免与文王的周易八卦混淆，一般称这个顺序为“伏羲八卦”或“先天八卦”，而将周易中的八卦称之为“后天八卦”或“文王八卦”。先天八卦顺序数形成的原因如下图所示：
需要说明的是后人将先天八卦数绘制成一个圆图，由于受后天八卦图的影响，几乎所有的书上都将这个图配备了方位，认为乾南坤北、离东坎西，这实在是一个错误。先天八卦顺序在将来的预测中，一般用之起卦，而应用时则全部使用的是后天八卦的方位，许多人不明其中原因。
之所以称其为“先天”是因为这个图演示的是万物形成的过程，所以在起卦时只能用先天数，不能用后天数。当卦建立之后，表示事物已经形成，预测其以后的发展，则这时必须使用后天八卦。所以易经预测就是用易经的方法来演示事物的发展，从而把握其中的规律。关于什么是起卦、起卦的方法以等问题将在后面的章节介绍。先天八卦没有方位也是同样的道理，因为事物尚未形成，方位则无从谈起，只有事物形成之后，才有方位之说，所以只有后天八卦才有方位。
