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《左传》中记载，楚文王的左史倚相“能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》”。孔安国在《尚书》【序】里说：“伏羲、神农、黄帝之书，谓之《三坟》，言大道也。少昊、颛顼、高辛、唐、虞之书，谓之《五典》，言常道也。”三皇五帝之书”即三坟、五典，八索就是八卦，九丘就是九畴，是《河图》、《洛书》的理数，由此可见，易经并非上天所赐，而是和万物一样逐渐发展而来。
伏羲用八卦符号来演示易的原理，使易文化得到了飞跃发展，到了神农时代，易的应用进一步得到了很大发展。当时人们不象现在一样交通发达，人们最大的麻烦是困于大山甚至猛兽，因此，代表大山的“艮”便成了首卦。到了黄帝时代，物质生活得到了极大的补充，人们有了相对温暖的家，也开始有了积蓄，所以有了“归藏”的思想雏形。以后各个朝代，都有相应的变更和补充，其中最有代表性的就是前面所说的《连山易》和《归藏易》，这本经典以及后来的周易被后人并称为“三易”，至今仍以这三易为主导。
由于古代没有印刷技术，春秋战国又是兵荒马乱，人们为生存而疲于奔命，再加上秦始皇焚书，诸多原因导致《连山易》和《归藏易》的正本已经失传，但其思想及应用仍然被广泛流传。秦前的易经大多本着法天象地的原则，广泛用于祭祀、决策等国家大事。因此当时的儒者比较精通易经，这是理所当然的事。我们所下的围棋，也是易经应用的工具之一。
由于上述原因，《周易》便成了秦朝以后大多数人学习研究易经的唯一宝典。周易是文王研究易经的应用体系，所谓“文王演易、周公祖述”，也就是说，周易是由周公记录整理并形成文字传承下来的。周易中的卦辞和爻辞便是文王和周公对“卦”和“爻”的解释。由于周易原文深奥难懂，孔子晚年作《十翼》系统地对周易作了解释和说明，有人说《十翼》的一部分也可能是孔子的学生所作。
孔子所作《十翼》对后世学习研究易经起到了无可比拟的作用，至今仍是解释易经的最高权威，其内容已经被加到了周易原文中去，一起成为经文的一部分。《十翼》便是：①上经的彖辞、②下经的彖辞、③上经的象辞、④下经的象辞、⑤《系辞上传》、⑥《系辞下传》、⑦《文言》、⑧《说卦传》、⑨《序卦传》、⑩《杂卦传》。因此，孔子被后世称为继伏羲、文王之后的“易更三圣”之一。
孔子将《易》列为六艺之一并以此教育学生，而孔子的学生中，专门传授易经的主要有两人即卜子夏和商瞿(qú)，他们的二人为易经的传承起到了很大作用，世上留传子夏水平没有商瞿高等传言概不可信。除了孔门弟子外，世上还有许多易经研究传播者，并非只有卜商两宗。
